「em dash」は英語の印刷用語に由来する。'em'は文字'M'の幅に由来する活字の単位の名称で、'dash'は中英語の「dashe（打撃、線）」に由来する。

「dash」は中英語の単語「dashe」から変化して現代英語の「dash」になった。「em dash」という複合語は活版組版で'M'幅程度の長さのダッシュを表す語として生まれ、やがて句読点「—」の名称になった。

当初は活字の長さ（'M'の幅）や線を意味していたが、時間を経て中断や範囲を示す長い句読点を指すようになった。