「forty」は古英語の「feowertig」に由来し、「feower」は「4」を、「-tig」（後の「-ty」）は「10」を意味していた。

古英語の「feowertig」から中英語の「forti／forty」を経て現代英語の「forty」になり、複数形の「forties」や表記「40s」が生じた。

元々は「4つの10（4の10）」を意味していたが、現代では数の「40」としての意味が保たれ、年代や年齢の区分を指す用法も広がった。