『above-board』は英語に由来し、『above（〜の上）』＋『board（板・卓）』から成る。ここで『board』は（ゲームや商取引の）卓を指し、直訳で「板の上・上で」を意味する。

『above-board』は18世紀中ごろに現れ、カード遊びや取引の文脈で『手を卓の上に上げて隠し事がないことを示す』という意味で使われたのち、慣用句『above board』として公然と正直である意味に発展した。

当初は文字通りの位置（『手が卓の上にある』＝隠し事がない）を指していたが、時代とともに一般的な『公然と正直である』という意味に変化した。