「抗体」は「抗-」が「反対」を意味し、「体」が生物または病原体を指すことから成り立っている。

「抗体」は19世紀後半に病原体に対する体の防御機構を説明するために作られた。

最初は「特定の抗原に対抗する物質」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じである。