「blackmail」はスコットランド語の「mail」（家賃や貢物）と「black」（家賃として支払われた牛や商品の色）から来ている。

「mail」は古ノルド語の「mál」（合意や話）から変化し、最終的に現代英語の「blackmail」になった。

最初は「イングランドとスコットランドの国境住民が国境の襲撃者に保護のために支払った貢物」を意味していたが、時間とともに「恐喝」の現在の意味に進化した。