「カルテル」はイタリア語の「cartello」に由来し、「carta」は「紙」または「カード」を意味していました。

「cartello」はフランス語の「cartel」に変わり、中英語を経て現代英語の「cartel」になりました。

最初は「挑戦状や挑戦の手紙」を意味していましたが、時が経つにつれて「製造業者や供給者の団体」という現在の意味に進化しました。