「化学療法」はギリシャ語の「khemia」（錬金術）と「therapeia」（治療）に由来します。

「化学療法」は20世紀初頭に病気の治療に化学物質を使用することを表すために使用されたドイツ語の「Chemotherapie」から派生しました。

最初は「化学物質による治療」を意味していましたが、時間の経過とともに化学物質を使用したがん治療を特に指すようになりました。