「common-law」は中世英語の「commune ley」に由来し、「commune」は「共通の」、「ley」は「法律」を意味しました。

「commune ley」は法的用語の影響を受けて現代英語の「common-law」に変化しました。

当初は司法判決から発展した法律体系を指していましたが、時が経つにつれて法的手続きを伴わない結婚に類似した関係をも表すようになりました。