「contain」はラテン語の「continere」に由来し、接頭辞の「con-」は「一緒に」、語幹の「tenere（保つ）」は「保つ・持つ」を意味しました。

ラテン語の「continere」から古フランス語の「contenir」（またはアンゴ＝フランス語の形）を経て、古英語／中英語で「containen」となり、現在の英語「contain」になりました。

当初は「一緒に保つ・抑える」という意味でしたが、次第に「中に入れておく・含む」という現在の意味（および比喩的に感情を抑える意味）に発展しました。