「counter」は古フランス語とラテン語に由来する。反対の意味の用法は古フランス語『contre』（語源はラテン語『contra』（反して））から、台・カウンターの意味は古フランス語『comptoir』（語源は中世ラテン語『computatorium』、ラテン語『computare』（勘定する））から来ている。

古フランス語『contre』『comptoir』が中英語の『countre』『countour/counter』へと変化し、現代英語の『counter』になった。

当初は「反して」（副詞）や「勘定台」（名詞）を意味し、のちに「反論・対抗する」（動詞）や「店・台所のカウンター」（名詞）などへと意味を広げた。