「documentary」はラテン語の「documentum」に由来し、「docere」は「教える」という意味だった。

「documentum」はフランス語の「documentaire」に変わり、最終的に現代英語の「documentary」になった。

最初は「教えるもの」という意味だったが、時間とともに「事実に基づく映画や番組」という現在の意味に進化した。