「encyclopedia」はギリシャ語の「enkuklopaideia」に由来し、「enkuklios」は「円形」、「paideia」は「教育」を意味しました。

「enkuklopaideia」はラテン語の「encyclopaedia」に変わり、最終的に現代英語の「encyclopedia」になりました。

最初は「一般教育」を意味しましたが、時が経つにつれて「包括的な参考書」という現在の意味に進化しました。