「epistemological」は近代ラテン語『epistemologia』に由来し、最終的にはギリシャ語『epistēmē』（「知識」）と『logia』（『logos』からの「学問・語り」）に由来する。

『epistemological』は近代ラテン語の『epistemologia』や英語名詞『epistemology』から変化し、形容詞化接尾辞「-ical」を付けて現代英語の形容詞になった。

当初は「知識の研究」を意味したが、時とともに「知識の性質・範囲・正当化・限界に関する」というより広い意味で使われるようになった。