「エタノール」は、ギリシャ語の「aithēr」（上空、純粋な空気）に由来する「エチル」と、アルコールを示す化学の接尾辞「-ol」を組み合わせた言葉です。

「エタノール」は19世紀に初めて造られた「エチルアルコール」という用語から進化しました。

当初はアルコール飲料の酔わせる成分を指しており、この意味は現代でもほぼ同じです。