「ethnic」はギリシャ語の「ethnikos」に由来し、「ethnos」は「国」または「人々」を意味しました。

「ethnikos」はラテン語の「ethnicus」に変わり、古フランス語を経て現代英語の「ethnic」になりました。

当初は「異教徒」または「異邦人」を意味しましたが、時間とともに「共通の国民的または文化的伝統を持つ集団に関連する」という現在の意味に進化しました。