「illustrate」はラテン語の「illustratus」に由来し、「in-」は「中へ」、「lustrare」は「照らす」を意味していた。

「illustratus」はフランス語の「illustrer」に変わり、最終的に中英語を経て現代英語の「illustrate」になった。

最初は「照らす、明るくする」を意味していたが、時間とともに「絵で説明する、飾る」という現在の意味に進化した。