「instinct」はラテン語の「instinctus」に由来し、「in-」は「中へ」、「stinguere」は「刺す、刺激する」を意味しました。

「instinctus」は古フランス語の「instinct」に変わり、中英語を経て現代英語の「instinct」になりました。

最初は「刺激や衝動」を意味しましたが、時間とともに「生得的な行動や直感」の現在の意味に進化しました。