「カルマ」はサンスクリット語の「カルマン」に由来し、「カルマン」は「行動、効果、運命」を意味しました。

「カルマン」はパーリ語の「カンマ」に変わり、中世英語を経て現代英語の「カルマ」になりました。

最初は「行動や行為」を意味していましたが、時間とともに「人の行動の総和が運命を決定する」という現在の意味に進化しました。