「kernel」は古英語の「cyrnel」に由来し、「cyrn」は「種子」を意味し、「-el」は縮小辞であった。

「cyrnel」は古英語から中英語の「kernel」に変わり、最終的に現代英語の「kernel」になった。

最初は「小さな種子や穀物」を意味していたが、時間とともに「何かの中心部分」などの現在の意味に進化した。