「レイトモティーフ」はドイツ語の「Leitmotiv」に由来し、「Leit-」は「導く」、「Motiv」は「動機」を意味します。

「Leitmotiv」は19世紀後半に英語に取り入れられ、ドイツ語の元の意味を保持しています。

最初は音楽における「導く動機」を意味していましたが、時間とともに文学や他の芸術形式における反復されるテーマを含むようになりました。