「liberal」はラテン語の「liberalis」に由来し、「liber」は「自由」を意味した。

「liberalis」は古フランス語の「liberal」に変わり、中英語を経て現代英語の「liberal」になった。

当初は「自由な人にふさわしい」という意味だったが、時を経て「開かれた心を持つ」や「寛大な」という現在の意味に進化した。