'lie-detector'は現代英語に由来し、名詞 'lie' と動作者を表す名詞 'detector'（'detect'から）を複合してできた語です。'lie'は「虚偽の陳述」、'detector'は「検知するもの」を意味します。

'lie'は古英語（例：'lēog'）に由来し「虚偽」を意味しました。'detect'はラテン語 'detegere'（de-「離れて」+ tegere「覆う」）に由来し、中世フランス語・ラテン語を経て英語に入ってきました。'detector'はそこに動作者を示す接尾辞 '-or' が付いた形です。'lie-detector'の複合語は20世紀に装置として登場して以降に定着しました。

当初は文字どおり「うそを検知するもの」を意味していましたが、時とともにポリグラフのような機器そのものを指す一般名詞として定着しました。