「メルトダウン」は英語の「melt」と「down」から派生し、「melt」は「熱で液化すること」を意味し、「down」は「下向きの方向」を示していた。

「melt」と「down」は20世紀に結合して現代英語の「meltdown」となった。

当初は原子炉の故障を特に指していたが、時間とともにあらゆる深刻な失敗や崩壊を表すようになった。