「mother-tongue」は古英語の語『mōdor』と『tunge』に由来し、『mōdor』は「母」、「tunge』は「舌（話し言葉、言語）」を意味した。

中英語期に『modertunge』のような形で現れ、その後の音韻・綴字の変化を経て現代英語の複合語『mother-tongue』になった。

当初は文字通り「母の舌（母の話す言葉）」を指したが、次第に一般的に「母語・第一言語」を意味するようになった。