「neck-and-neck」は英語に由来し、特に語源は古英語の「hnecca」（首）にさかのぼる。hneccaは「頭と肩をつなぐ体の部分」を意味した。

この表現は競馬などで2頭の首が並んでいる文字どおりの描写から発展し、『neck and neck』が比喩的にほとんど差がない競争を表す語となった。

当初は文字どおり『首が並んでいる状態』を指していたが、次第に比喩的に『非常に拮抗している』という現在の意味へと変化した。