「ニヒリスト」はラテン語の「nihil」に由来し、「nihil」は「無」を意味した。

「ニヒリスト」はドイツ語の「Nihilist」から変化し、最終的に現代英語の「nihilist」になった。

当初は「何も信じない者」を意味していたが、時が経つにつれて「人生は無意味であり、すべての宗教的および道徳的原則を拒否する人」という現在の意味に進化した。