「non-state」は「not」を意味する接頭辞「non-」と政治的実体または政府を指す「state」から派生した。

「non-state」という用語は、政府の管理から独立して活動する主体や行為者を表すために現代英語で使用されてきた。

当初は「国家に関連しない」という意味であり、この意味は現代の使用においてほぼ同じままである。