「nonmetal」は「非」を意味する接頭辞「non-」と「金属」を意味する「metal」から来ています。「metal」はギリシャ語の「metallon」に由来し、「鉱山、採石場、または金属」を意味します。

「nonmetal」は「non-」と「metal」を組み合わせて、金属の特性を示さない元素を表現するために作られました。

最初は「金属ではない」という意味で、現代でもその意味は一貫しています。