「protagonist」はギリシャ語の「prōtagōnistēs」に由来し、「prōto-」は「最初」、「agōnistēs」は「俳優」を意味しました。

「prōtagōnistēs」はラテン語の「protagonista」に変わり、中英語を経て現代英語の「protagonist」になりました。

最初は「劇の最初の俳優」を意味しましたが、時間とともに「物語の主役」という現在の意味に進化しました。