'rpm'は英語に由来し、語句「revolutions per minute」から来ている。'revolution'はラテン語の 'revolutio'（「回転」や「巻き戻し」）に由来する。

'revolution'はラテン語の 'revolutio'（'revolvĕre'「再び回す」）に由来し、古フランス語・中英語を経て現代英語になった。技術用の略語 'rpm' は19〜20世紀に回転速度を示すために作られた。

当初は「回転」を意味していたが、次第に回転数を数値化する用途が定着し、'rpm'は「1分あたりの回転（数）」という技術的な単位を表すようになった。