「second-language」は 'second' と 'language' から成る複合語です。'second' は古仏語 'second'、最終的にはラテン語 'secundus' に由来し、『次に来る・続く』を意味しました。'language' は古仏語 'langage'、さらにラテン語 'lingua' に由来し、『舌・言語』を意味しました。

'second' は古仏語 'second' を経てラテン語 'secundus' から英語に入りました。'language' はラテン語 'lingua' から古仏語 'langage' を経て中英語 'language' となり、現代英語で複合語として用いられるようになりました。

構成要素は当初『次に来る』や『舌（ことば）』といった意味でしたが、時代を経て複合語は『第一言語の後に学ぶ言語（非母語）』という現在の意味で使われるようになりました。