「self-govern」は「self」（自分自身）と「govern」（ラテン語の「gubernare」から、「操縦する、指導する」を意味する）を組み合わせたもの。

「self-govern」は中世英語の「governen」から進化し、古フランス語の「governer」に影響を受け、最終的に現代英語の「govern」になった。

最初は「自分自身を操縦または指導する」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じままである。