「自己組織化」は「自己」と「組織化」の組み合わせに由来し、「自己」は個人またはシステム自体を指し、「組織化」は配置または構造化の行為を指します。

「自己組織化」は19世紀の「組織化」の概念から進化し、システムの自律的な側面を強調しています。

当初は生物システムの組織化を指していましたが、現在ではコンピュータネットワークのような非生物システムも含まれます。