「subtle」はラテン語の「subtilis」に由来し、「sub-」は「下」、「telis」は「網」を意味しました。

「subtilis」は古フランス語の「sotil」に変わり、中英語を経て現代英語の「subtle」になりました。

最初は「細かく織られた」という意味でしたが、時間とともに「すぐには明らかでない」という現在の意味に進化しました。