「sympathetic」はギリシャ語の「sympathetikos」に由来し、「sym-」は「一緒に」、「pathos」は「感情」を意味しました。

「sympathetikos」はラテン語の「sympathicus」に変わり、中世英語を経て現代英語の「sympathetic」になりました。

最初は「共感を持つ」という意味でしたが、時間とともに「他人の苦しみに対する理解と配慮を示す」という現在の意味に進化しました。