「トップダウン」は「トップ」と「ダウン」の組み合わせに由来し、「トップ」は最上位またはレベルを指し、「ダウン」は下位への移動を示す。

「トップダウン」は20世紀中頃に管理や組織構造の文脈で初めて使用された。

当初は文字通りの上から下への移動を指していたが、時間とともに階層的なプロセスや構造を表すようになった。