「牽引する」は古英語の「tōgian」に由来し、「tōg-」は「引っ張る」を意味していた。

「tōgian」は中英語の「towen」に変化し、最終的に現代英語の「tow」になった。

最初は「引っ張るまたは引きずる」を意味しており、この意味は現代でもほぼ同じである。