「underdog」は英語に由来し、要素「under」（古英語の「under」）と「dog」（古英語の「docga/ dog」）の合成語で、「under」は「下・下方」を、「dog」は「犬」を意味した。

「underdog」は18世紀後半〜19世紀初頭にかけて口語・海事用語やスラングで、文字通り「下にいる犬」を指す語として現れた。その後19世紀に比喩的に「不利な立場の人」を指すようになり、スポーツ用語や一般語として定着した。

当初は「（闘いなどで）下の位置にいる犬」を指していたが、次第に「負けると予想される者」という比喩的な意味に変わり、さらに「劣勢な立場にある者」を指す広い意味で使われるようになった。