「CPU」は「中央処理装置」という用語に由来し、「中央」は「主要または一次」、「処理」は「データに対して操作を行うこと」、「装置」は「単一のものまたはコンポーネント」を意味します。

「CPU」という用語は、コンピュータの主要な処理コンポーネントを説明するために、コンピュータの初期から使用されてきました。

当初はメインフレームコンピュータの処理装置を指していましたが、現在ではパーソナルコンピュータやスマートフォンを含むすべての種類のコンピュータに適用されます。