「MMORPG」は英語の頭字語「Massively Multiplayer Online Role-Playing Game」から来ており、「massively」は多数のプレイヤーを指し、「multiplayer」は複数の参加者を示し、「online」はインターネットベースを意味し、「role-playing game」はゲームのジャンルを表します。

「MMORPG」という用語は、オンラインゲームがより人気になった1990年代後半に作られ、MUD（Multi-User Dungeons）などの初期のマルチプレイヤーゲームから進化しました。

最初は複数のプレイヤーがいるオンラインゲームを指していましたが、現在ではロールプレイング要素と大規模なプレイヤーベースを持つゲームにより特化しています。