「SI」はフランス語の「Système International d'Unités」に由来し、「Système」は「システム」、「International」は「国際的」を意味します。

「Système International d'Unités」は1960年に採用され、最終的に現代英語の略語「SI」になりました。

当初は「単位のシステム」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じです。