「セム族」は、聖書に登場するノアの息子「セム」の名前に由来し、セム族の人々が伝統的にその子孫とされている。

「セム族」という用語は、18世紀にセムの子孫と考えられる言語と人々を指すために作られた。

最初はセムの子孫を指していたが、現在では主に言語族を指す。