「atonality」は「a-」という接頭辞から来ており、「tonality」はラテン語の「tonus」から来ている。

「atonality」はフランス語の「atonalité」から派生し、20世紀初頭に英語に取り入れられた。

最初は調性のない音楽を指し、この意味は一貫している。