「炭素集約的」は「炭素」と「集約的」の組み合わせから来ており、炭素元素を指す。

「炭素集約的」という用語は、炭素排出量とその環境への影響に対する意識の高まりから進化した。

当初は高炭素含有のプロセスを指していたが、現在では環境への影響を強調している。