「費用対効果」は「費用」と「効果」の組み合わせに由来し、「費用」は支出を指し、「効果」は望ましい結果を達成する能力を指します。

「費用対効果」という用語は、経済およびビジネス分野から進化し、最小限の支出で最大の結果を達成することの重要性を強調しています。

当初は「最小限のコストで望ましい結果を達成すること」を意味しており、この意味は現代でもほぼ同じです。