'cross-examination'は英語で'cross'と'examination'の複合語として成立した語である。'cross'は古英語の'cros'（ラテン語'crux'に由来）で『十字（または横たわるもの）』を意味し、'examination'はラテン語'examinatio'（'examinare'に由来）で『調査・吟味』を意味した。

'cross'は古英語の'cros'（最終的にはラテン語'crux'に由来）へと発展し、'examination'はラテン語'examinatio'から古フランス語（例：'examen'）を経て中英語に入り、現代の'examination'になった。'cross-examination'という複合語は近代英語の法廷語として生じ、確立した。

構成要素は当初それぞれ『十字／横』と『調査』を意味したが、複合語は次第に特に『（法廷での）相手方による尋問』という限定された意味に変化した。