「サイトカイン」はギリシャ語の「kytos」（細胞）と「kinein」（動かす）から由来します。

「kytos」と「kinein」が組み合わさり、現代英語の「cytokine」となりました。

最初は細胞の動きに影響を与える物質全般を指していましたが、現在では細胞シグナル伝達に関与するタンパク質を特に指します。