「dehumanise」は現代英語の造語で、接頭辞「de-」（ラテン語の「de-」に由来し「取り除く」や「逆にする」を意味）と語幹「human」（ラテン語の「humanus」に由来し「人間」を意味）と動詞化接尾辞「-ise」（フランス語の「-iser」に由来）から成る。

「dehumanise」はフランス語の「déshumaniser」を経て発展し、英語の変種「dehumanize」と並行して用いられるようになった。語幹の「human」はラテン語「humanus」に由来し、これらの結合で19世紀ごろに現代的な動詞として成立した。

当初は「人間的な性質を取り除く」という意味であり、時間を経ても中心的な意味は変わらず、社会的・政治的・倫理的な文脈で人の尊厳を剥奪する行為や言説を表すのに使われる。