「emotivism」は英語に由来し、初期20世紀に「emotive」＋接尾辞「-ism」から形成された。「emotive」は「emotion」に関係する語である。

「emotive」は「emotion」から発展し、「emotion」はラテン語「emovere」（「e-」＝「外へ」、「movere」＝「動かす」）に由来し、古フランス語・中世ラテン語の「emotio」を経て中英語の「emotion」になった。後に「emotive」から哲学的立場を示す「emotivism」が作られ、A. J. AyerやC. L. Stevensonらによって広められた。

当初は感情の動き・喚起を指す語であったが、時間を経て道徳的文が感情を表現するという倫理学上の理論を示す語へと意味が移った。