「empty-handed」は英語に由来し、「empty」と「handed」の複合語である。'empty'は古英語の'ǣmtig'（空、空虚）に由来し、'handed'は'hand'と形容詞化する接尾辞'-ed'から作られた。

「empty-handed」は、古英語の'ǣmtig'や'hand'を組み合わせた初期の英語的表現から変化し、中英語から近代英語にかけて文字通りの意味（手が空である）で用いられ、やがて定着した形容詞・慣用表現となった。

当初は「手が空である（文字通り）」を意味していたが、時間とともに「何も得られない・成果がない」という慣用的な意味に発展した。